Grand Canyon de Mars. Des chercheurs ont découvert d’importantes quantités d’eau
Il se trouve que Mars a sa propre version du Grand Canyon, et les scientifiques ont trouvé « des quantités importantes d’eau » après une découverte faite par un orbiteur autour de la planète rouge, selon l’Agence spatiale européenne.
L’ExoMars Trace Gas Orbiter, lancé en 2016 dans le cadre d’une mission conjointe entre l’Agence spatiale européenne et Roscosmos, a détecté l’eau de Valles Marineris sur la planète Mars. Ce système de canyons est 10 fois plus long, cinq fois plus profond et 20 fois plus large que le Grand Canyon.
L’eau est située sous la surface du grand canyon de Mars et a été détectée par l’instrument FREND de l’orbiteur, ou détecteur de neutrons épithermiques à résolution fine. Cet instrument est capable de cartographier l’hydrogène dans le mètre supérieur du sol martien.
La majeure partie de l’eau sur Mars se trouve dans les régions polaires de la planète et reste gelée sous forme de glace.
Valles Marineris est juste au sud de l’équateur de la planète, où les températures ne sont généralement pas assez froides pour que la glace reste.
Les données ont été recueillies par l’orbiteur entre mai 2018 et février 2021. Auparavant, d’autres orbiteurs avaient cherché de l’eau juste sous la surface martienne et détecté de petites quantités sous la poussière martienne. Une étude a détaillé les résultats publiés mercredi dans la revue Icarus.
« Grâce au Trace Gas Orbiter, nous pouvons regarder jusqu’à un mètre sous cette couche poussiéreuse et voir ce qui se passe réellement sous la surface de Mars – et, surtout, localiser des « oasis » riches en eau qui n’ont pas pu être détectées avec les précédents instruments », a déclaré l’auteur de l’étude Igor Mitrofanov, chercheur principal du télescope à neutrons FREND, dans un communiqué.
« FREND a révélé une zone avec une quantité inhabituellement élevée d’hydrogène dans le système de canyons de Valles Marineris : en supposant que l’hydrogène que nous voyons est lié aux molécules d’eau, jusqu’à 40 % de la matière près de la surface dans cette région semble être de l’eau. »
« Nous pouvons déduire la quantité d’eau dans un sol en regardant les neutrons qu’il émet », a déclaré le coauteur de l’étude Alexey Malakhov, scientifique principal à l’Institut de recherche spatiale de l’Académie des sciences de Russie, dans un communiqué.
« Nous avons découvert qu’une partie de Valles Marineris était remplie d’eau, beaucoup plus que ce que nous pensions. Cela ressemble beaucoup aux régions de pergélisol de la Terre, où la glace reste en permanence sous un sol sec en raison des basses températures constantes. »
En 2022, le rover européen Rosalind Franklin et la plate-forme de surface russe Kazachok seront lancés et devraient atterrir sur Mars en 2023. Le rover percera sous la surface de Mars à la recherche de matière organique qui pourrait révéler s’il y a déjà eu de la vie sur Mars. Le rover analysera Oxia Planum, un site d’anciennes roches argileuses qui étaient autrefois exposées à l’eau.
