Des chercheurs suggèrent que les plantes stressées émettent des cris
Une étude réalisée par des chercheurs israéliens suggère que les plantes stressées à trigger d’un manque d’eau ou de dommages physiques peuvent émettre des sons qui ne peuvent pas être entendus par l’oreille humaine.
Contrairement à ce que nous pensions, les plantes sont en réalité très sensibles à leur environnement et y réagissent fréquemment. Cependant, leur fréquence serait trop élevée pour que nous puissions entendre leurs ultrasons. Les chercheurs de l’Université de Tel Aviv ont placé des microphones à proximité de vegetation de tomates et de tabac stressés dans un espace insonorisé ou dans une serre ouverte, les devices ont capté les cris ultrasoniques des cultures à environ 10 centimètres de distance.
Les plantes stressées ont bien émis des sons qui se trouvaient dans des fréquences includes entre 20 et 100 kilohertz, que « certains organismes peuvent détecter jusqu’à plusieurs mètres de distance», ont noté les auteurs. Ils ont publié leurs résultats en ligne sur la plateforme BioRxiv.
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Les animaux et les plantes pourraient entendre et réagir aux cris silencieux des plantes, et selon les auteurs, peut-être que les humains pourraient aussi les entendre avec les bons outils.
De la même manière que les animaux, les plantes réagissent au stress de plusieurs façons. Des études suggèrent que les plantes peuvent libérer des composés chimiques malodorants ou changer leur couleur et leur forme en réponse à la sécheresse et aux morsures des animaux. Les animaux semblent reconnaître et répondre à ces signaux de stress botaniques, et certaines plantes semblent même capables de capter les odeurs émises par les plantes stressées.
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Dans des études antérieures, les chercheurs ont apposé des appareils d’enregistrement directement sur les plantes pour écouter les sons à l’intérieur de leurs tiges. Chez les plantes stressées par la sécheresse, des bulles d’air se sont formées, ont éclaté et ont déclenché des vibrations dans le tissu qui transporte normalement l’eau sur les tiges des plantes. Le processus, connu sous le nom de cavitation, a été capté par les appareils d’enregistrement, mais les chercheurs de Tel Aviv voulaient savoir si les sons des plantes pouvaient voyager dans l’air.
L’équipe a donc installé des microphones à proximité de vegetation de tomates et de tabac stressés et a soumis un ensemble de cultures à des situations de sécheresse et un autre à des dommages physiques (tige coupée). Un troisième groupe intact a servi de level de comparaison.
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Les enregistrements ont révélé que les différentes espèces végétales ont émis des sons distincts à des rythmes variables, en fonction du stress. Les vegetation de tomates stressés par la sécheresse ont émis environ 35 cris ultrasoniques par heure, en moyenne, tandis que ceux avec la tige coupée en ont émis environ 25. Les vegetation de tabac stressés par la sécheresse ont émis environ 11 cris par heure, contre 15 pour les vegetation coupés. En comparaison, le nombre moyen de sons émis par les plantes intactes est tombé à moins d’un par heure.
Les chercheurs ont ensuite voulu aller plus loin en faisant analyser ces enregistrements par un modèle qui repose sur un algorithme d’intelligence artificielle. Ils ont sélectionné les caractéristiques distinctes dans chaque ensemble de sons et ont réparti les plantes en trois catégories: «assoiffées, coupées ou intactes».
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Dans cette étude, les auteurs n’ont pas testé si les plantes exposées à des maladies, à des niveaux excessifs de sel ou à des températures défavorables émettaient également des sons, donc on ignore encore si toutes les plantes stressées émettent des sons. Cependant, les chercheurs ont enregistré des sons similaires dans d’autres plantes coupées ou stressées par le manque d’eau. Selon les auteurs, les insectes, tels que les papillons de nuit, sont capables de détecter les sons émis par les plantes stressées pour évaluer leur état avant de pondre leurs œufs sur leurs feuilles.
Néanmoins, il convient de préciser que l’étude israélienne n’a pas encore été publiée dans une revue et donc évaluée par les pairs. Elle comporte par ailleurs certaines limites puisque les expériences n’ont été réalisées que sur des vegetation de tomates et de tabac. Bien qu’une étude préliminaire ait conclu à des résultats semblables sur deux autres espèces, il paraît donc difficile d’affirmer ces conclusions avec certitude à l’heure actuelle.
