Pollution plastique. Une étude révèle que les microbes évoluent pour dégrader les déchets plastiques
Une étude publiée dans la revue scientifique mBIO par des chercheurs de l’Université de technologie Chalmers de Suède, a révélé que la pollution plastique crée un nombre croissant de microbes qui produisent des enzymes pour lutter contre la pollution. Les enzymes, qui peuvent dégrader différents types de plastiques, semblent évoluer en réponse directe à la pollution plastique, dont la quantité est passée d’environ 2 millions de tonnes par an il y a 70 ans à environ 380 millions de tonnes par an aujourd’hui.
Pour parvenir à cette conclusion, Aleksej Zelezniak, associé professeur de biologie des systèmes à l’Université de technologie Chalmers et ses collègues, ont compilé un ensemble de données de 95 enzymes microbiennes déjà connues pour dégrader le plastique, qui sont généralement produites par des bactéries dans les décharges de plastique. Ils ont ensuite collecté des échantillons d’ADN environnemental à des centaines d’endroits à travers le monde, à la fois sur terre et en mer, et ont utilisé la modélisation informatique pour rechercher des enzymes « consommatrices de plastique » similaires.
Lisez également : La pollution plastique dans les océans pourrait tripler dans 20 ans si rien n’est fait
Au total, ils ont identifié environ 30 000 enzymes capables de dégrader 10 plastiques différents.
Près de 60 % des enzymes identifiées étaient nouvelles pour les chercheurs, et les échantillons environnementaux avec les plus grandes concentrations d’enzymes provenaient de zones très polluées comme la mer Méditerranée et l’océan Pacifique Sud. Par ailleurs, davantage d’enzymes trouvées sur Terre, étaient capables de dégrader les additifs plastiques couramment trouvés dans le sol, comme les phtalates, qui s’échappent souvent pendant la production, l’élimination et le recyclage du plastique. Parmi les échantillons des océans, les enzymes étaient les plus répandues dans les profondeurs océaniques inférieures, où les microplastiques s’accumulent en grandes quantités.
Cela suggère que les microbes évoluent pour lutter contre la pollution plastique en réponse à leur environnement immédiat.
« Actuellement, on sait très peu de choses sur ces enzymes qui dégradent le plastique, et nous ne nous attendions pas à en trouver un si grand nombre dans autant de microbes et d’habitats environnementaux différents », a déclaré Jan Zrimec, premier auteur de l’étude et chercheur à l’Institut national de biologie de Slovénie. « C’est une découverte surprenante qui illustre vraiment l’ampleur du problème. »
Les chercheurs espèrent que leurs travaux mèneront à terme à la découverte d’enzymes microbiennes qui pourraient être commercialisées pour être utilisées dans le recyclage. Si les entreprises pouvaient utiliser des enzymes pour décomposer rapidement les plastiques en leurs éléments constitutifs de base, de nouveaux produits pourraient être fabriqués à partir d’anciens, réduisant ainsi la demande de plastique vierge.
